雖然類風濕關節炎的病因目前尚不明確，但醫生普遍認為本病可能由遺傳因素和環境因素共同引發。有研究人員認為，在具有遺傳易感性的類風濕關節炎患者中，細菌或病毒感染可促發疾病發展。然而迄今為止，人們尚未找到能引發本病的特定感染源或微生物。
感染因素某些病毒和細菌感染可能作為始動因子，啟動攜帶易感基因的個體發生免疫反應，進而導致類風濕關節炎的發病。與類風濕關節炎發病相關的病原體包括EB病毒、細小病毒B19、流感病毒及結核分枝桿菌等。
性激素類風濕關節炎發病率男女之比為1∶2～4，提示性激素可能參與發病。另外，女性類風濕關節炎患者在懷孕期內病情可減輕，分娩后1~3個月易復發，提示孕激素水平下降或雌-孕激素失調可能與類風濕關節炎的發病有關。
其他因素吸煙、寒冷、外傷及精神刺激等因素可能與類風濕關節炎的發生有關。
